Cosa vuol dire peer to peer

Mi è arrivata una richiesta di cosa di computer che riguarda WhatsApp. Mi si chiede, fra le altre cose, se le chiamate WhatsApp siano basate sul modello client server o sul modello peer to peer. Cosa vuol dire client server? Cosa vuol dire peer to peer?

Internet è una rete mondiale di computer che offre “servizi“, ovvero funzionalità che non hanno senso di esistere senza una rete sottostante. Esempi di servizi Internet sono l’email (posta elettronica), il web e la messaggistica istantanea. WhatsApp è esattamente questo: un servizio di messaggistica istantanea (consente ai suoi utenti di scambiarsi messaggi). La maggior parte dei servizi Internet funziona seguendo il modello client-server, in cui un computer (chiamato “client”, “cliente”) fa una richiesta ad un altro computer , chiamato “server” (“servitore”), che la esegue.

Nel modello peer to peer (abbreviato con la sigla “P2P” perché il numero 2, pronunciato in inglese, assomiglia al suono della parola “to”) i computer client comunicano direttamente tra loro. Te lo faccio capire meglio con un esempio. Immagina due persone, Alice e Bob. Alice vuole inviare un messaggio a Bob, usando un servizio basato sul modello client server. Il messaggio che compone verrà inviato prima al server, che poi lo recapiterà a Bob.

Nel modello peer to peer, invece, il messaggio non transita da alcun server: viene inviato dal cellulare di Alice a quello di Bob, senza ulteriori passaggi. “Peer” vuol dire infatti “pari”, in quanto i computer non sono suddivisi tra client e server ma dialogano “fra pari”. Se ci pensi bene, un “peer” funge contemporaneamente da client e da server. “Peer to peer” vuol dire, letteralmente, “da pari a pari”.

Nessuno di questi due modelli è migliore dell’altro. È solo questione di essere adatto o meno ad un determinato scopo. Il modello peer to peer è più indicato, ad esempio, per il “file sharing”, ovvero lo scambio di file su Internet: è molto più veloce trasmettere un file senza passare da un server, evitando così un inutile passaggio intermedio.

So per certo (dalla documentazione ufficiale) che WhatsApp è basata interamente sul modello client server. Ho il dubbio che lo stesso modello venga usato anche per chiamate e videochiamate. Non ho trovato una risposta immediata e definitiva, solo un lungo articolo molto tecnico che studierò a dovere prossimamente.