CPU: cos’è e cosa vuol dire, in parole semplici

Che cos’è la CPU di un computer? Vediamo come viene definita da Wikipedia:

In elettronica e informatica, nell’architettura di von Neumann di un calcolatore, l’unità centrale di elaborazione o processore centrale (in inglese: central processing unit, in acronimo: CPU) è l’unità o sottosistema logico e fisico che sovraintende alle funzionalità logiche di elaborazione principali del computer; in ciò essa si contrappone a tutte le altre unità di elaborazione secondarie presenti nelle architetture hardware dei computer, ovvero le varie schede elettroniche (scheda audio, scheda video, scheda di rete, coprocessore e processore di segnale digitale). Attualmente la CPU è implementata attraverso un microprocessore digitale general purpose, basato tipicamente su un’architettura a registri generali.

Definizione ineccepibile ma a mio parere un po’ ostica per chi non ha basi sufficienti di informatica. Faccio un breve inciso: non ho nulla contro Wikipedia, non voglio “fare il sapientone” e non voglio passare per “quello che si crede migliore di Wikipedia” (sono commenti che ho ricevuto davvero). Ho il mio stile di spiegazione e non ritengo affatto che questo sia “migliore” di Wikipedia: è proprio diverso l’obiettivo. Wikipedia è un’ ottima enciclopedia, cose di computer è un progetto in cui vengono fornite spiegazioni semplici, senza paroloni, senza inglese e senza troppi richiami a concetti inutili.

Chiarito questo, andiamo avanti. Per capire cosa sia una CPU bisogna intanto avere un’idea precisa di cos’è un computer e di cosa fa esattamente. Un computer è un apparecchio elettronico che può essere programmato: puoi dargli delle istruzioni da eseguire. Queste istruzioni vengono “impacchettate” dentro ai programmi. Ecco un esempio semplice: il programma “somma”.

Questo programma prende due numeri, li addiziona e ne restituisce il risultato, ovvero la somma. Ovviamente si tratta di un programma semplicissimo. Ne esistono di molti altri e di molto più complicati: ad esempio Microsoft Word, che però a livello concettuale è uguale al programma “somma”. Word infatti prende un testo e consente di manipolarlo (editarlo) e di aggiungere formattazione (ad esempio grassetti, sottolineature ed altri stili).

Ora che sai cos’è un programma passiamo a capire cos’è la CPU: è la componente fondamentale di qualunque computer, perché è la parte che esegue i programmi. Ogni CPU ha un parametro fondamentale: i gigahertz, che non sono altro che la frequenza col quale essa è in grado di eseguire le istruzioni contenute nei programmi. Quindi più gigahertz ha una CPU e più velocemente essa sarà in grado di eseguire un programma. In un’altra cosa di computer metto a confronto il NES (una console per videogiochi degli anni 80) con l’Apple Watch: resterai stupefatto da quanto un dispositivo piccolo come uno smart watch sia così tanto più potente.